Během jízdy dochází k neustálému tření mezi články řetězu, kazetou a převodníky. Postupně se opotřebovávají čepy a vnitřní části článků, což způsobuje takzvané vytahání řetězu. Ve skutečnosti se řetěz nenatahuje jako guma, ale zvětšují se vůle mezi jednotlivými články.
Mezi nejčastější příznaky patří horší řazení převodů, přeskakování řetězu při šlapání nebo zvýšená hlučnost pohonu. V pokročilé fázi opotřebení může řetěz výrazněji poškozovat zuby na kazetě a převodnících.
Nejpřesnější metodou je použití měrky na kontrolu opotřebení řetězu. Tento jednoduchý nástroj rychle ukáže, zda je řetěz stále v pořádku, nebo zda se blíží čas jeho výměny. Pravidelná kontrola pomáhá předejít dražším opravám pohonného systému.
Výdrž řetězu ovlivňuje styl jízdy, počasí, kvalita údržby i typ kola. Při pravidelném čištění a mazání může řetěz vydržet několik tisíc kilometrů. Naopak jízda v blátě, dešti nebo bez údržby jeho životnost výrazně zkracuje.
Řetěz patří mezi nejlevnější součásti pohonu. Pokud se vymění ve správný čas, může výrazně prodloužit životnost kazety a převodníků. Ignorování opotřebení často vede k nutnosti výměny více komponentů najednou, což znamená vyšší servisní náklady.